TRL : un cadre essentiel pour mesurer et financer l'innovation

Origine et évolution du Technology Readiness Level, de la NASA à l'international. Comment s'en servir pour aligner équipes et financeurs.

Origine et évolution du TRL : de la NASA à l'international

Le concept de Technology Readiness Level (TRL) a été développé par la NASA en 1974, puis formalisé en 1989 avec une échelle à 7 niveaux, avant d'atteindre sa forme actuelle de 9 niveaux en 1995. Cette méthodologie est née d'un besoin critique : évaluer avec précision la fiabilité des technologies avant de les déployer dans l'espace.

(Imaginez un instant envoyer des humains dans l'espace avec des technologies non éprouvées... pas vraiment rassurant, n'est-ce pas ?)

Selon la définition officielle de la NASA, les TRL constituent "un système de mesure systématique qui soutient les évaluations de la maturité d'une technologie particulière et la comparaison cohérente de la maturité entre différents types de technologies" [1].

Aujourd'hui, l'échelle TRL est devenue un standard international, adoptée bien au-delà du secteur spatial :

• Par l'Union Européenne qui en a fait un standard depuis son programme H2020 [2]
• Par les grandes entreprises industrielles comme Airbus, qui l'utilise notamment pour évaluer la maturité de ses technologies d'avions à hydrogène [3]
• Dans le domaine médical pour les innovations en santé, comme l'illustre l'adaptation spécifique réalisée par BIRAC (Biotechnology Industry Research Assistance Council) en Inde pour les biotechnologies [4]
• Par les startups en quête de financements, pour qui les TRL constituent un cadre essentiel pour communiquer sur leur développement et attirer des investisseurs [5]
• Dans les projets de transition écologique

Les 9 niveaux de maturité technologique

Pour évaluer précisément où se situe votre projet d'innovation, le programme Horizon Europe propose un outil d'auto-évaluation TRL extrêmement bien fait. Cet outil fournit des exemples concrets pour chaque niveau de maturité technologique dans divers domaines :

• Un produit manufacturé
• Un processus industriel
• Un logiciel
• Un dispositif médical
• Un médicament

L'outil est disponible sur le portail Horizon Europe [6].

Horizon Europe : comment le TRL structure les financements

Horizon Europe représente le programme de financement de la recherche et de l'innovation au niveau européen. Pour la période 2021-2027, ce programme est doté d'une enveloppe impressionnante de 95,5 milliards d'euros. L'Europe a conçu ce dispositif pour financer toutes les nouvelles idées, avec une logique claire : plus un projet est risqué et conceptuel (TRL bas), plus le soutien financier est important.

Les investissements sont principalement dirigés vers trois domaines stratégiques [7] :

• Digital, industrie et espace : 15,3 milliards €
• Climat, énergie et mobilité : 15,1 milliards €
• Santé : 8,2 milliards €

L'Allemagne, la France et l'Espagne sont les principaux bénéficiaires de ces financements [8]. Il faut noter que bien que les organismes publics captent une grande partie des subventions, le secteur privé n'est pas en reste : environ un tiers des subventions est attribué à des entreprises privées. C'est donc tout à fait possible pour votre entreprise de postuler à des projets européens pour obtenir des financements.

Les grands organismes de recherche comme le CNRS en France figurent parmi les entités qui obtiennent le plus de financements, mais de nombreuses PME et startups innovantes accèdent également à ces fonds, notamment via les instruments dédiés.

Cette structuration des financements par niveau TRL permet d'accompagner les innovations tout au long de leur développement, en adaptant le soutien financier aux besoins spécifiques de chaque phase.

Allez-y, lancez-vous ! L'Europe est là pour soutenir les innovations des entreprises. Il existe de nombreuses options et vous pouvez vous faire accompagner dans vos démarches. Un excellent point de départ est la page du Ministère de l'Enseignement Supérieur [11] qui liste toutes les options de financement. Voici les programmes les plus fréquemment utilisés par le secteur privé :

Voici une infographie qui regroupe l'ensemble des data que j'ai partagées sur le programme Horizon Europe :

La "Valley of Death" : Quand l'innovation s'arrête trop tôt

L'une des phases les plus critiques dans le développement d'une innovation est la transition entre le prototype et l'industrialisation. Cette phase de passage de la preuve de concept à la mise en production réelle est souvent appelée la "vallée de la mort", car c'est là que de nombreux projets prometteurs s'effondrent malgré leur potentiel technologique. Si vous êtes dans le domaine de l'innovation, vous devez vous aussi avoir des cas en tête. Car, en effet, les statistiques sont sans appel : environ 50% des startups n'arrivent pas à traverser cette vallée [9].

Franchir la vallée avec méthode

Cette expérience illustre l'importance de ne pas brûler les étapes dans le développement d'une innovation. Pour franchir la "vallée de la mort", il est essentiel de valider complètement chaque niveau de maturité technologique avant de passer au suivant. Quand on va trop vite, on risque de financer prématurément les étapes ultérieures et donc potentiellement d'investir des ressources sur ce qui n'est pas le plus important à ce stade du développement.

Comme le souligne un spécialiste du développement entrepreneurial : "La Vallée de la Mort est cette période critique où votre startup a développé un prototype qui fonctionne, mais n'a pas encore trouvé son marché ou généré suffisamment de revenus pour être rentable" [10]. C'est précisément à ce moment que la méthodologie TRL peut servir de guide structurant.

La transition entre le prototype fonctionnel et le système démontré en environnement opérationnel représente souvent le point de rupture pour de nombreuses startups. Pour réussir ce passage délicat, les entreprises doivent adopter une approche méthodique, même sous la pression du temps et des financements, et s'assurer que leur technologie est véritablement prête pour l'industrialisation et le marché.

Les TRL, un outil stratégique pour les décideurs technologiques

Les TRL s'intègrent naturellement aux méthodologies déjà utilisées par les équipes tech. Ils complètent l'Agile et le Lean en offrant une vision macroscopique là où ces méthodes se concentrent sur les cycles de développement courts et la livraison de valeur incrémentale. On peut voir les TRL comme le "GPS" qui indique la position sur la carte, tandis que l'Agile représente la manière dont on avance étape par étape.

Pour les CTO et CPO gestionnaires de budgets, les TRL permettent d'optimiser concrètement les investissements R&D :

• TRL 1-3 : investissements modestes, risques élevés
• TRL 4-6 : investissements substantiels pour prototypes et tests
• TRL 7-9 : investissements majeurs pour industrialisation

Une stratégie équilibrée maintient un portefeuille diversifié de projets à différents niveaux TRL, typiquement dans des proportions 70% (TRL 7-9), 20% (TRL 4-6) et 10% (TRL 1-3) pour les entreprises établies.

Les TRL sont également un outil redoutable lors des due diligences technologiques. Ils permettent d'évaluer objectivement la maturité réelle des technologies d'une entreprise cible, au-delà des promesses marketing.

Que vous développiez une technologie, gériez un portefeuille d'innovation ou évaluiez une acquisition, l'échelle TRL transforme l'incertitude de l'innovation en un parcours plus prévisible et maîtrisé.

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